Свеча — одно из первых изобретений человечества, история которого настолько древняя, что точных сведений о его происхождении до сих пор нет.
Ранние цивилизации и первые эксперименты
Первые свидетельства существования свечей в их современном понимании можно найти во времена ранних цивилизаций, когда древние египтяне изготавливали нечто похожее на фитильные свечи, вымачивая самые жесткие побеги тростника в растопленном животном жире.
Считается, что самые ранние свечи изготавливались из китового жира в Китае во времена династии Цинь, правившей с 221 по 206 год до н. э. В то время вместо фитиля использовалась простая скрученная полоска ткани. Ранние китайские цивилизации использовали в качестве фитиля свёрнутую рисовую бумагу, но воск также получали из местных насекомых, растений и даже смешивали с различными семенами. В Японии воск получали из орехов, а в Индии для изготовления воска использовали отварные плоды корицы.
Древний пчелиный воск
Примерно в то же время, в III веке до н. э., древние римляне уже поняли, что скрученный папирус можно использовать в качестве фитиля, но его можно было вымачивать не только в растопленном говяжьем или овечьем жире, но (хотя и реже) и в растопленном пчелином воске, а затем сжигать.
Когда в Европе обнаружили пчелиный воск как отличный материал для изготовления свечей, началась эра восковых свечей. В отличие от животного жира, этот воск не коптил при горении и источал приятный аромат. Ограниченное количество этого ценнейшего сырья в основном принадлежало церквям, богатым и влиятельным людям. Свечи из овечьего жира по-прежнему использовались в домах простых людей.
Свечи девятнадцатого века
С расцветом китобойного промысла в конце XVIII века было обнаружено, что китовый жир (точнее, кашалотов, также называемых зубатыми китами) можно сравнительно легко и недорого добыть в качестве материала для производства свечей.
Молочно-белое вещество, находящееся в голове кашалота, – спермацет, – также использовалось для изготовления свечей. Кристаллизацией этого жирного масла получали массу, не выделяющую запаха при горении и дающую яркое пламя.
Со времен Средневековья этот шаг в изготовлении свечей стал важнейшим поворотным моментом, поскольку только свечи, изготовленные таким образом, могут по-настоящему называться свечами в том виде, в каком мы их знаем сегодня.
Когда в 1820 году французский химик Мишель Эжен Шеврель открыл способ извлечения стеариновой кислоты из животных жиров, началось производство стеаринового воска. Этот материал для свечей был твёрдым и прочным, не выделял запаха и дыма при горении. Производство стеариновых свечей до сих пор пользуется популярностью в Европе.
И только тогда началось производство парафиновых свечей! Около 1850 года, когда химикам удалось создать парафин, началось производство высококачественных парафиновых свечей без запаха. Однако этот материал плавился при относительно низкой температуре, поэтому со временем в него стали добавлять стеариновую кислоту.
Свечи сегодня
Свечи стали доступным товаром лишь в 1834 году, когда изобретатель Джозеф Морган создал первую механическую машину для изготовления свечей. Тогда можно было изготавливать около 1500 свечей в час!
Но лишь в середине 1980-х годов свечи стали востребованным товаром, который использовался не только как декоративный элемент для создания атмосферы в помещении, но и для улучшения настроения, а также покупался в качестве подарка. В то время уже были доступны свечи самых разных форм, цветов и ароматов. В 1990 году были разработаны новые виды воска для свечей — американские химики-фармацевты представили соевый воск, который был мягче и горел медленнее парафина.
Разнообразие материалов для свечей сегодня может удивлять! Хотя большинство свечей изготавливается из парафина, получаемого из нефти, существует множество натуральных альтернатив — не только уже упомянутые стеарин и пчелиный воск, но и соевый, пальмовый, рапсовый, оливковый и даже кокосовый воск!